Este simpático animal mexicano que muchos de nosotros hemos visto alguna vez en listas de animales raros está al borde de la desaparición. La extinción de cualquier ser vivo es siempre una mala noticia, pero más aún cuando se trata de un ser excepcional. El del ajolote (Ambystoma mexicanum) es un caso peculiar, no muy común en la naturaleza. Se trata de un claro ejemplo de neotenia. ¿Qué es la neotenia? Pues es cuando un animal nunca llega a desarrollar su forma de adulto, a pesar de ser un adulto. Es decir, es capaz de reproducirse, pero mantiene la forma de su fase larvaria o juvenil. El ajolote llega a la madurez sexual cuando aún está en fase larvaria, en comparación con especies cercanas, y nunca llega a terminar la metamorfosis. Esto se da porque su hipófisis no produce una hormona necesaria para continuar con su proceso de desarrollo. Cuando, experimentalmente, se le inyectó esta hormona, el ajolote continuó con el desarrollo hasta llegar a la forma adulta correspondiente. Existe una salamandra muy cercana al ajolote, la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum), cuyas larvas son muy parecidas. Tanto, que antiguamente se les consideraba la misma especie. La salamandra tigre termina o no su metamorfosis dependiendo de la temperatura. Siempre es reproductora, pero lo será con su forma larvaria cuando las temperaturas sean muy bajas o terminará la metamorfosis si son altas. Al inocente ajolote le bautizaron los aztecas como axolotl, monstruo acuático. Su peculiar forma hace que se hayan creado multitud de leyendas en torno a él. La actividad humana le ha llevado en la actualidad a vivir su peor momento, acercándole peligrosamente a la extinción. Te lo contamos.
La UICN ha catalogado a este animal como en peligro crítico de extinción. En 1998 se realizó un censo que dio como resultado la presencia de 6.000 ejemplares por kilómetro cuadrado en los canales del lago mexicano de Xochimilco y los lagos aledaños. El número se redujo en 2003 hasta los 1000 ejemplares. En el último censo, en 2008, solo se contabilizó a 100 ejemplares. La Universidad Nacional Autónoma de México estima que se podría extinguir antes del 2020. Es decir, en menos de 6 años. ¿Cómo se ha llegado a esta situación? Pues por la construcción de viviendas y el vertido de aguas residuales de las mismas a los canales y lagos. Además, se han introducido varias especies de carpas para pesca deportiva, como atractivo para el turismo, que se comen los huevos y las larvas de los ajolotes. Por si fuera poco, la medicina tradicional mexicana considera que el ajolote tiene una serie de propiedades y se utiliza contra enfermedades respiratorias y para fortalecer las defensas. Por supuesto, ninguna de sus propiedades ha sido demostrada. También existe otra amenaza: la de los cultivos que aumentan los lodos e implican la presencia de fertilizantes y pesticidas que penetran con extrema facilidad en la piel de los ajolotes. En 1987, la UNESCO proclamó las chinampas de Xochimilco como Patrimonio de la Humanidad en un intento para conservar el entorno, pero esta medida no ha sido suficiente. Entre todos debemos impedir que los únicos ajolotes que queden sean en acuarios. No podemos permitir que se extinga un animal único como este.
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