El químico Daniel Nocera del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha presentado una hoja artificial que reproduce el proceso de fotosíntesis.
Hecha con silicio, cobalto, níquel y algunos otros catalizadores, esta hoja tiene el tamaño de una carta de baraja. El sistema utiliza una bacteria (Ralsoria eutropha) modificada genéticamente con la cual la energía solar puede convertirse en combustible líquido. La placa solar al introducirla en agua realiza la hidrólisis, separando el oxigeno del hidrógeno. Tras ello la bacteria capta el hidrógeno de la reacción y dióxido de carbono ambiental para transformarlo en isopropanol, un alcohol utilizado como combustible.
El científico explica que es un dispositivo barato, fabricado con materiales de bajo coste y abundantes, y ligero. Además es portátil, lo único que necesita para su funcionamiento es un recipiente con agua y un dispositivo de almacenaje para el oxigeno e hidrógeno. Además el alcohol que se obtiene, al ser líquido, también puede transportarse fácilmente.
“Las células fotovoltaicas tienen un considerable potencial para satisfacer las futuras necesidades de energía renovable, pero se necesitan métodos eficientes y escalables para almacenar la electricidad intermitente que producen y poder implantar la energía solar a gran escala”, explica el equipo de Nocera, autores del estudio.
"De momento, es solo un descubrimiento científico. Ahora, tenemos que mejorar las ineficiencias para que sea comercial, aunque ya somos tan eficientes o más, que la fotosíntesis natural”, comenta Nocera.
Esperan introducir el producto en países en vías de desarrollo, al igual que intentaron hacer con la anterior hoja que solo hacía la hidrólisis, puesto que consideran que es un sistema estable y rentable, con el cual se podría producir más energía a menor precio. Sería la forma ideal de cubrir la creciente demanda energética a nivel mundial reduciendo además las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera.
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